Liwonde National Park is één van de grootste en mooiste parken van Malawi en gelegen aan de Shire River. Liwonde wordt beheerd door African Parks en sindsdien zijn er grote stappen gezet in strijd tegen stroperij. Er zijn duizenden vallen (wire snares) verwijderd en er zijn verschillende cheetahs, leeuwen en neushoorns uitgezet. De aantallen wildlife zijn sinds de overname door African Parks weer gestegen en de uitgezette soorten doen het goed. De populatie olifanten groeit zelf zo hard, dat er dieren zijn overgezet naar Nkhotakota. Naast soorten als olifanten, antilopen, zebra’s, buffels, wilde honden (helaas geen giraffes) vind je ook veel vogelsoorten en prachtige palmbomen, die onvergetelijke silhouetten vormen langs de rivier tijdens je sundowner safari.

Mijn eerste verblijf in Liwonde was bij Mvuu Lodge. Wanneer we de auto achterlieten en met een bootje de rivier overstaken richting de lodge, werden we al direct verwelkomt door een olifant die aan de oever stond te grazen. Direct een goede binnenkomer, welkom in Afrika! Mvuu Lodge is wat je verwacht van een safarilodge: stijlvol ingericht, mooi uitzicht over de rivier, een drankje bij binnenkomst en prachtige tenten. De lodge biedt met 8 tenten plek voor 16 gasten per nacht en is dus erg kleinschalig. Het zijn allemaal ruime tenten met een eigen deck met uitzicht op het water. Zelfs vanuit de ‘main area’ van de lodge kan je wildlife zien, zoals nijlpaarden, krokodillen, fish eagles en andere vogelsoorten. Omdat de tenten wat verder uit elkaar liggen kan je ’s avonds niet alleen terug naar je tent en word je begeleid door een gids.

’s Middags gingen we op safari en er gingen twee gidsen mee, één zit achter het stuur en de ander voorop de auto. Met een extra paar ogen zie je natuurlijk ook dubbel zoveel. Tijdens de safari zagen we misschien geen leeuwen, luipaarden, wilde honden en andere spectaculaire roofdieren, maar er was genoeg te zien. Uiteraard vogelsoorten zoals fish eagles, bijeneters en hornbills, maar ook zebra’s, impala’s, waterbokken en jakhalsen maakten het een prachtige safari-ervaring. We stopten voor een drankje aan de oevers van de rivier, waar we zagen hoe de zon langzaam onderging.

Na genoten te hebben van een ochtendsafari bij Mvuu Lodge gingen we vervolgens verder naar Kuthengo Camp, ook in Liwonde. We gingen per boot de rivier weer op en voeren door naar Kuthengo Camp. Het is alsof het bij Liwonde hoort: ook hier werden we weer begroet door een olifant die precies voor de lodge aan het grazen was. Kuthengo Camp is onderdeel van Robin Pope en is net als de andere Robin Pope lodges een rustieke, luxe en kleine accommodatie. De accommodatie bestaat uit 4 tenten (3 tweepersoonskamers en één familiekamer), allemaal met uitzicht op de rivier. De opzet van de gemeenschappelijke ruimte is eenvoudig en open. Geen onnodige grote bouwwerken, maar veel groen en midden in de natuur. Na aankomst genoten we van de lunch en was er even tijd om te relaxen.

In de loop van de middag gingen we weer op safari. Onze gids, Angel, verstaat zijn vak ontzettend goed en is echt een aanwinst voor de lodge. Hij weet veel te vertellen over ‘zijn’ park en doet zijn best om ons veel te laten zien. Een goede gids op een game drive kan echt het verschil maken bij een accommodatie en draagt ontzettend bij aan de ervaring. Bij terugkomst in de lodge brandde het vuur in de boma, waar we met een drankje genoten van de prachtige sterrenhemel. De andere gasten, die voor die avond besloten het diner te laten voor wat het is, konden tijdelijk hun tent niet in omdat er een olifant het pad blokkeert. Juist, de olifant die we ’s middags zagen bij aankomst! Vervolgens sloten we aan bij het diner. Dat je in een verblijf in een verafgelegen camp in een park bent, wil niet zeggen dat je hoeft in te leveren op de kwaliteit van maaltijden: het drie-gangen-diner dat bij Kuthengo Camp geserveerd werd, was heerlijk. Na het eten gingen de meeste gasten weer op tijd naar bed, omdat de ochtendsafari weer vroeg begon. Op tijd naar bed en op tijd weer op: het ritme van de dagen wanneer je op safari bent.